Работая с семьями шизофреников, Боуэн заметил, что родители шизофреников с трудом различали чувства (более субъективная вещь) и мысли (более объективная вещь). Чувства и мысли часто используются ими как синонимы. Они не в состоянии различить субъективную истину и объективный факт. Дальнейшие исследования этого феномена привели его к выводу о том, что во всех видах семей (от самых нарушенных до великолепно функционирующих) существует слияние между чувствами и интеллектом. Различия будут лищь в способах и степени, в которой они слиты или дифференцированы друг от друга. Это и есть — концепция дифференциации Я. Боуэн утверждает, что "чем выше дифференциация, тем лучше функционируют люди. Они более гибки, адаптивны к стрессам и более свободны от проблем всех видов. По степени дифференциации Я люди образуют континуум. "